“라스베이거스에도 사람들이 많이 살아요?”
몇 년 전 텍사스 휴스턴으로 이주했을 때 가장 많이 들었던 질문 중 하나입니다.
어떤 사람들은 진지하게 물었습니다.
“거기는 관광객만 가는 곳 아닌가요?”
“사람들은 어디에 살아요?”
“카지노 말고도 일상생활이 가능한가요?”
라스베이거스에 오래 살았던 저에게는 당연한 이야기였지만, 생각해 보면 많은 사람들이 라스베이거스를 스트립(Strip)만 있는 도시로 기억하는 것도 무리는 아닙니다.
화려한 카지노와 호텔, 세계적인 공연과 스포츠 이벤트, 그리고 밤새 불이 꺼지지 않는 도시라는 이미지가 워낙 강하기 때문입니다.
하지만 실제 라스베이거스는 수많은 사람들이 직장을 다니고, 아이를 키우고, 집을 사고, 평범한 일상을 살아가는 거대한 생활 도시입니다.
그리고 최근 몇 년 사이 그 모습은 더욱 뚜렷해지고 있습니다.
제가 텍사스로 떠났다가 다시 돌아와 보니, 라스베이거스는 단순한 관광도시가 아니라 미국에서 가장 주목받는 이주 도시 중 하나로 변하고 있었습니다.
많은 사람들이 아직도 모르는 라스베이거스의 진짜 모습
라스베이거스를 방문한 사람들의 대부분은 스트립 주변에서 시간을 보냅니다.
그래서 자연스럽게 라스베이거스 전체가 카지노와 호텔로 이루어진 도시라고 생각하는 경우가 많습니다.
하지만 실제로 주민들이 생활하는 모습은 전혀 다릅니다.
라스베이거스에는 서머린(Summerlin), 헨더슨(Henderson), 스프링밸리(Spring Valley), 사우스웨스트 지역 등 대규모 주거 단지들이 형성되어 있습니다.
좋은 학군을 찾아 이주하는 가족들도 많고, 은퇴 후 정착하는 사람들도 꾸준히 늘고 있습니다.
특히 최근에는 캘리포니아를 비롯한 다른 주에서 이주해 오는 사람들이 크게 증가하면서 도시 규모 자체가 빠르게 커지고 있습니다.
예전에는 관광객들이 중심이었다면 이제는 실제 거주 인구 증가가 도시 성장을 이끄는 중요한 요인 중 하나가 되었습니다.
왜 캘리포니아 사람들은 라스베이거스를 선택할까?
최근 몇 년 동안 라스베이거스의 가장 큰 변화 중 하나는 외부 인구 유입입니다.
특히 캘리포니아에서 넘어오는 사람들이 꾸준히 늘고 있습니다.
그 이유는 비교적 명확합니다.
- 주 소득세가 없음
- 상대적으로 부담이 적은 주택 가격
- 넓은 신축 주택 공급
- 캘리포니아와 가까운 거리
- 성장하는 경제와 일자리
- 비교적 낮은 자연재해 위험
실제로 많은 사람들이 캘리포니아의 높은 생활비와 주택 가격 부담을 줄이기 위해 네바다를 선택하고 있습니다.
특히 재택근무가 확산된 이후에는 직장은 유지하면서 생활비가 상대적으로 낮은 지역으로 이동하는 사례도 많아졌습니다.
라스베이거스는 이런 변화의 수혜를 크게 받은 도시 중 하나라고 생각합니다.
또 하나 많은 사람들이 라스베이거스를 선호하는 이유 중 하나는 비교적 자연재해 위험이 낮다는 점입니다.
텍사스 해안 지역처럼 허리케인을 걱정할 일이 거의 없고, 미국 다른 지역에서 발생하는 대형 토네이도 피해도 상대적으로 드문 편입니다.
네바다 남부 역시 자연재해 위험이 전혀 없는 것은 아니지만, 제가 생활하면서 자연재해에 대한 불안감을 크게 느낀 적은 많지 않았습니다.
휴스턴에 살면서 허리케인 시즌마다 일기예보를 확인하던 기억이 있는 저에게는 이런 부분도 라스베이거스 생활의 장점으로 느껴졌습니다.
관광도시에서 스포츠와 비즈니스 도시로 변하는 라스베이거스
제가 처음 라스베이거스에 살기 시작했을 때만 해도 이곳은 관광과 엔터테인먼트의 도시라는 이미지가 강했습니다.
하지만 최근에는 도시의 성격이 조금씩 바뀌고 있습니다.
프로 스포츠 구단들이 들어오면서 라스베이거스를 바라보는 시선도 달라지고 있습니다.
스포츠 팀이 들어온다는 것은 단순히 경기가 늘어난다는 의미만은 아닙니다.
구단 운영 인력, 이벤트 산업 종사자, 서비스 업종 종사자 등 다양한 분야의 인력이 함께 유입될 수 있기 때문입니다.
대형 스포츠 이벤트와 국제 행사가 증가하면서 지역 경제에도 새로운 활력이 생기고 있습니다.
이제 라스베이거스는 관광객이 며칠 머무는 도시를 넘어 실제로 일하고 정착하는 도시로 발전하고 있다는 느낌을 받습니다.
돌아와 보니 집이 정말 많이 생겼습니다
제가 텍사스에서 생활하다 다시 라스베이거스로 돌아왔을 때 가장 먼저 눈에 들어온 것은 새로운 주택 단지들이었습니다.
예전에는 비어 있던 부지들에 신축 주택들이 계속 들어서고 있었습니다.
도시 외곽으로 나가 보면 공사 현장을 보는 것이 특별한 일이 아닐 정도였습니다.
그만큼 많은 사람들이 라스베이거스를 새로운 거주지로 선택하고 있다는 의미일 것입니다.
물론 인구 증가가 항상 좋은 것만은 아닙니다.
집값 상승, 교통량 증가, 생활비 상승 같은 새로운 과제들도 함께 나타나고 있습니다.
하지만 분명한 것은 라스베이거스가 과거와는 다른 단계로 성장하고 있다는 점입니다.
휴스턴에서 오히려 라스베이거스의 가치를 알게 되었습니다
재미있는 것은 제가 라스베이거스를 떠나 있었을 때였습니다.
휴스턴에서 만난 사람들 중에는 평생 한 번은 라스베이거스에 가보고 싶다고 말하는 사람들이 적지 않았습니다.
어떤 사람은 특별한 기념일 여행을 위해 돈을 모은다고 했고, 어떤 젊은 친구는 유명 클럽을 경험하기 위해 여행 계획을 세우고 있었습니다.
저에게는 익숙한 일상 공간이 누군가에게는 꿈의 여행지라는 사실이 흥미롭게 느껴졌습니다.
또 한편으로는 이런 생각도 들었습니다.
우리는 종종 자신이 가진 환경의 가치를 너무 당연하게 생각하는 것은 아닐까 하는 생각 말입니다.
휴스턴에서 생활하면서 오히려 라스베이거스가 가진 독특한 매력을 객관적으로 바라볼 수 있게 되었습니다.
그럼에도 라스베이거스는 예전과 조금 달라졌습니다
다시 돌아와 보니 제가 기억하던 라스베이거스와는 조금 다른 모습도 보였습니다.
특히 코로나 이후 사람들의 생활 패턴은 많이 바뀌었습니다.
예전처럼 모든 것이 24시간 빠르게 돌아간다는 느낌은 이전보다 줄어든 것 같습니다.
많은 업종들이 운영 시간을 조정했고 사람들의 소비 패턴도 변화했습니다.
어쩌면 도시가 변한 것일 수도 있고, 다른 지역에서 살아본 후 제가 변한 것일 수도 있습니다.
하지만 여전히 라스베이거스에는 다른 도시와는 다른 에너지가 존재합니다.
새로운 트렌드에 대한 반응이 빠르고 변화의 속도도 빠릅니다.
저는 그런 역동적인 분위기가 좋았습니다.
어쩌면 한국 사람인 제 성향과도 잘 맞았는지 모르겠습니다.
왜 많은 사람들이 지금 라스베이거스를 선택할까?
몇 년 전만 해도 많은 사람들은 라스베이거스를 관광도시로만 생각했습니다.
하지만 지금은 상황이 달라지고 있습니다.
인구는 늘어나고 있고, 새로운 주택은 계속 공급되고 있으며, 스포츠와 다양한 산업도 함께 성장하고 있습니다.
물론 모든 사람에게 완벽한 도시는 없습니다.
누군가에게는 달라스가 더 잘 맞을 수 있고, 누군가에게는 오스틴이나 애틀랜타가 더 좋은 선택일 수도 있습니다.
하지만 최근 몇 년 동안 라스베이거스가 미국 내에서 가장 주목받는 이주 지역 중 하나가 된 이유는 분명해 보입니다.
휴스턴에 살 때는 왜 사람들이 라스베이거스에 살고 싶어 하는지 크게 생각해 본 적이 없었습니다.
하지만 다시 돌아와 보니 조금은 알 것 같습니다.
라스베이거스는 여전히 관광객들이 꿈꾸는 도시이면서도, 동시에 수많은 사람들이 실제 삶의 터전으로 선택하는 도시가 되어가고 있었습니다.
어쩌면 제가 다시 돌아온 이유도 그 변화 속에 있었는지 모르겠습니다.